Los instrumentos permiten que el navegante disponga, en tiempo real, de mediciones y de ploteos relativos a diversos parámetros. Normalmente, entre ellos se incluyen los indicadores de rendimiento como la Velocidad y Dirección del Viento, Velocidad y Rumbo del Barco y la Profundidad. Los sistemas más sofisticados establecen estas mediciones y a partir de ellas calculan y presentan en pantalla información adicional como: Velocidad Viento Aparente y Real, Rumbo sobre Fondo, Velocidad sobre Fondo y muchos más datos. Los instrumentos, generalmente, presentan información suministrada por varios sensores que una vez procesada se visualiza en una pantalla, relativamente pequeña o en un indicador, aptos para montaje en interiores y exteriores.

Los precios dependen de las funciones que sean capaces de facilitar. Los sistemas de gama alta toleran interfaz con programas de navegación táctica, que permiten utilizar los datos de rendimiento para calcular las vías de navegación óptimas durante una regata, según las condiciones ambientales dominantes.
Los instrumentos de buena calidad se comprueban rigurosamente a fin de que soporten los más duros entornos y condiciones climáticas extremas. Están sellados con silicona para garantizar su estanqueidad y se suministran con tapas protectoras para evitar que se empañen y que se calienten bajo el sol. Estos instrumentos, aunque discretos, son esenciales durante la navegación; resultan sencillos de instalar en cualquier tipo de barco y los navegantes los consideran imprescindibles ya sea a vela, en crucero, pescando o regateando.
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