Un piloto de caña es un sistema para gobierno automático, específicamente diseñado para barcos cuyos movimientos se controlan mediante caña. Este sistema se compone de dos elementos que actúan conjuntamente: el denominado pistón hidráulico que se controla electrónicamente y que uno de sus extremos se fija en la zona de popa, en la bañera, y el otro extremo se fija a la caña del timón. El segundo elemento es la unidad de control. Cuando el pistón hidráulico se extiende o retrae, la caña del timón se desplaza de banda a banda a fin de mantener el rumbo programado, desde la unidad de control.
Normalmente, los pilotos de caña se instalan en embarcaciones de pequeña eslora, especialmente en aquellas mono-tripuladas o con poca tripulación ya que evitan tener siempre alguien en la caña. De hecho, un piloto de caña correctamente instalado, pasa a convertirse en un elemento más de la tripulación.
Los pilotos de caña pequeños se denominan “auto-contenidos” ya que incorporan los componentes electrónicos y el compás dentro de la carcasa dispuesta dentro del brazo hidráulico. Estas versiones –las más básicas- sólo son capaces de mantener el rumbo pre-fijado, mientras que los sistemas superiores permiten conexión con GPS a fin de gobernar el barco hacia un waypoint pre-definido. Todos nuestros pilotos de caña se someten a duras condiciones de prueba y están tipificados como estancos y a prueba de tempestad.
Los modelos más caros, evidentemente, incorporan mayor número de prestaciones. Por ejemplo, permiten aplicar automáticamente modelos de giro según un determinado ángulo de virada y, conectados a una veleta, son capaces de mantener el rumbo del barco en relación con los datos de viento que ésta facilita. La mayoría de pilotos de caña actuales pueden integrarse con otros sistemas de navegación como, por ejemplo, los chartplotters, gracias a lo cual los cambios se hacen de forma gradual y progresiva.
Para la mayoría de navegantes, un piloto de caña no es un “extra”, es un elemento fundamental que puede usarse bajo la mayoría de condiciones ambientales, que ahorra personas y horas junto a la caña.
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